Zgodnie z ustawą przez ekonomię społeczną należy rozumieć działalność podmiotów ekonomii społecznej na rzecz społeczności lokalnej w zakresie:
- reintegracji społecznej i zawodowej,
- tworzenia miejsc pracy dla osób zagrożonych wykluczeniem społecznym,
- świadczenie usług społecznych,
realizowaną w formie działalności gospodarczej, działalności pożytku publicznego i innej działalności o charakterze odpłatnym.
Podmioty ekonomii społecznej (PES): organizacje pozarządowe, nie tylko prowadzące działalność gospodarczą lub odpłatną działalność pożytku publicznego fundacje i stowarzyszenia, ale w ogóle wszystkie fundacje i stowarzyszenia, w tym stowarzyszenia zwykłe, uczniowskie kluby sportowe, a także m.in. koła gospodyń wiejskich oraz ochotnicze straże pożarne (wszystkie te podmioty są bowiem organizacjami pozarządowymi w rozumieniu ustawy z dnia 24 kwietnia 2003 r. o działalności pożytku publicznego i o wolontariacie). Do podmiotów ekonomii społecznej ustawa zalicza również tzw. Spółki non-profit, stowarzyszenia jednostek samorządu terytorialnego i tzw. podmioty kościelne, a także podmioty ściśle związane z reintegracją zawodową i społeczną, czyli spółdzielnie socjalne, spółdzielnie pracy, spółdzielnie produkcji rolnej, warsztaty terapii zajęciowej, zakład aktywności zawodowej , centra integracji społecznej i kluby integracji społecznej. Ustawa wyraźnie określa katalog podmiotów ekonomii społecznej. Ustawa nie nakłada z uwagi na bycie PES dodatkowych obowiązków.
Szczegółowe informacje w Portalu Organizacji Pozarządowych.